Squalo bianco

Chi è

Immaginate un pesce cartilagineo lungo più di un minibus, capace di vivere quanto nostro nonno e che nuota nelle acque del nostro pianeta fin dall'epoca del Pliocene. Il grande squalo bianco (nome scientifico Carcharodon carcharias), unico sopravvissuto del suo genere e appartenente alla famiglia dei Lamnidi (Lamnidae), è senza mezzi termini il più grande pesce predatore attivo dei nostri oceani. Apripista assoluto della catena trofica, questo gigante marino presenta un marcato dimorfismo sessuale: le femmine, veri e propri incrociatori d'alto mare, maturano tra 4,6 e 4,9 metri, i maschi tra 3,4 e 4,0, e poi continuano a crescere, con picchi fino a circa 6 metri per oltre due tonnellate di peso.

A dispetto delle vecchie credenze che lo volevano poco longevo, gli studi radiometrici più recenti hanno rivelato una longevità eccezionale: uno squalo bianco può tranquillamente raggiungere e superare i 70 anni di età. La crescita è lenta e la maturità sessuale arriva molto tardi — intorno ai 26 anni per i maschi e addirittura a 33 anni per le femmine — rendendo il rinnovo delle sue popolazioni un processo estremamente delicato.

Come riconoscerlo

Per riconoscerlo in acqua non serve un microscopio, ma occhio clinico e sangue freddo. Il corpo è massiccio e fusiforme, a forma di siluro idrodinamico perfetto, guidato da un muso conico e bombato e da grandi occhi neri e rotondi, privi di membrana nittitante. Ai lati spiccano cinque ampie fessure branchiali e una maestosa prima pinna dorsale falciforme. La coda è a mezzaluna quasi simmetrica, sorretta da un peduncolo caudale schiacciato che forma due evidenti carene laterali. Il suo marchio di fabbrica è il countershading (mimetismo cromatico): il dorso varia dal grigio piombo al blu ardesia o bronzo, mentre il ventre è di un bianco puro. La linea di separazione tra lo scuro del dorso e il chiaro della pancia è netta e frastagliata, studiata dalla natura per renderlo invisibile sia a chi lo guarda dall'alto verso il fondo scuro, sia a chi lo osserva dal basso contro la luce del sole. Dietro l'attacco delle pinne pettorali è spesso presente una macchia nera ovale. I denti sono grandi, triangolari, piatti e finemente seghettati ai margini, ideali per tranciare.

Oltre che squalo bianco, in italiano è il pescecane per eccellenza (con questo nome compare nel Reg. UE 2019/1241) e si chiama anche carcarodonte, dal nome del suo genere. Lungo le coste italiane sono registrati nomi locali come Manzo de mar, Pisci cani e Pisci bistinu.

Attenzione a non confonderlo! In mare aperto ci si può sbagliare con lo Smeriglio (Lamna nasus), suo stretto cugino della stessa famiglia. Come distinguerli al volo? Lo smeriglio ha occhi molto più grandi in proporzione al muso, una macchia bianca ben evidente sul bordo posteriore della prima pinna dorsale, una seconda carena caudale secondaria sotto quella principale e denti stretti e lisci muniti di piccole cuspidi laterali, ben diversi dai denti larghi e seghettati del bianco.

Habitat e abitudini

Lo squalo bianco è un cosmopolita delle acque temperate e subtropicali, in grado di pattugliare le baie costiere poco profonde fino a spingersi nei bacini pelagici aperti e calare in immersioni fino a 1.200 metri di profondità. Nel Mar Mediterraneo e nelle acque italiane è una presenza storica e iconica: le sue roccaforti principali comprendono il Canale di Sicilia (tra Marsala, Lampedusa, Pantelleria e la Tunisia, considerata un'area nursery estiva), oltre a presenze certificate in Mar Adriatico, Mar Tirreno, Mar Ligure e attorno alle coste della Sardegna.

Cosa mette sotto i denti? La dieta cambia drasticamente con l'età e la taglia (il cosiddetto shift ontogenetico). I giovani sotto i 2,5–3 metri cacciano prevalentemente pesci ossei (come clupeidi e naselli), calamari e altri piccoli elasmobranchi. Superati i 3 metri di lunghezza e con la completa calcificazione delle mascelle, diventano macropredatori di mammiferi marini calorici: foche, leoni marini, otarie e delfini, senza disdegnare grandi pesci pelagici come tonni rossi e pesci spada, tartarughe marine o grandi carcasse di balena sprofondate in mare. Caccia di preferenza con la tecnica dell'agguato dal basso verso l'alto: nella risalita verso la preda arriva a circa 23–24 km/h (6,5–6,7 metri al secondo, velocità stimate con sensori applicati agli squali).

Sebbene sia tendenzialmente un cacciatore solitario, sa aggregarsi attorno a zone di caccia ricche o durante le grandi migrazioni transoceaniche. L'esempio più incredibile è il White Shark Café: un'area pelagica nel Pacifico aperta tra la California e le Hawaii dove centinaia di squali adulti si radunano ogni anno compiendo continue immersioni ritmiche "a yo-yo" tra i 400 e i 900 metri di profondità, seguendo la migrazione verticale giornaliera di pesci e calamari o dedicandosi a rituali di corteggiamento.

La riproduzione è ovovivipara: i piccoli si schiudono dalle uova all'interno dell'utero materno, dove praticano l'oofagia (nutrendosi delle uova non fecondate prodotte dalla madre). Dopo circa un anno di gestazione, la femmina dà alla luce da 2 a 10-14 piccoli già perfettamente formati e lunghi tra i 109 e i 165 cm.

Pesca e rapporto con l'uomo

Chiariamo subito un punto fondamentale dal punto di vista alieutico e legale: lo squalo bianco NON si pesca. La specie è sottoposta a tutela totale e rigorosa in Italia, in Europa e in quasi tutto il mondo. Storicamente è stato vittima di catture accidentali o mirate nelle tonnare fisse (celebre il caso del 1987 alla tonnara di Favignana, dove entrarono nella camera della vucca a 'nnassa due esemplari giganti da oltre due tonnellate), nei palamiti pelagici d'altura, nelle reti da posta o nelle reti di protezione delle spiagge. Ha anche subito una forte pressione dal bracconaggio per il commercio di mascelle, denti da trofeo e pinne per le zuppe asiatiche.

Non si alleva e non si tiene a lungo in acquario: il Monterey Bay Aquarium ne ha esposti sei giovani tra il 2004 e il 2011 (uno per 198 giorni), poi liberati.

Il suo stato di conservazione è critico: la Lista Rossa IUCN lo classifica come VU (Vulnerabile) a livello globale e CR (In Pericolo Critico) nel Mar Mediterraneo, dove i dati storici indicano cali tra il 52% e il 96% a seconda dei settori, a causa della sovrapesca e del depauperamento delle prede. È inserito nell'Appendice II della CITES, nelle Appendici I e II della Convenzione CMS e nell'Allegato II del Protocollo SPA/BD della Convenzione di Barcellona. In tutta l'Unione Europea è severamente vietato dalla legge, durante tutto l'anno, pescarlo, tenerlo a bordo, trasbordarlo, sbarcarlo, immagazzinarlo, venderlo, esporlo o metterlo in vendita; in Italia sono vietati anche la detenzione e il trasporto.

A tavola

Stagione ottimale e banco del pesce? Zero. Dimenticatevi di trovarlo al mercato o di ordinarlo al ristorante: la vendita e il consumo sono fuorilegge. In passato, quando qualche esemplare finiva malauguratamente incappato nelle tonnare o nelle reti pelagiche, la carne veniva talvolta piazzata al banco in modo fraudolento sotto il falso nome di "palombo".

Se parliamo di qualità gastronomica, la carne dello squalo bianco non è mai stata considerata particolarmente pregiata o prelibata. Ma c'è un motivo scientifico ancora più valido per tenersene alla larga: le analisi ecotossicologiche sul loro sangue hanno rivelato concentrazioni spaventose di metalli pesanti come mercurio e arsenico. Essendo un superpredatore al vertice della catena alimentare, accumula queste tossine per biomagnificazione in quantità che per noi umani risulterebbero altamente tossiche.

Il consiglio del pescatore di esperienza: Se durante una battuta di pesca sportiva d'altura (ad esempio a drifting al tonno o con palamiti pelagici) dovesse malauguratamente allamarsi un giovanile o un adulto di squalo bianco, l'unica manovra corretta e legale da fare è tagliare immediatamente il finale di lenza sotto bordo mentre l'animale è ancora in acqua, garantendone il rilascio incolume nel minor tempo possibile. L'unico posto dove questo re del mare merita di stare è libero nel suo oceano.

Lo sapevi che…

• Ha il sangue "caldo" e fa salti fuori dall'acqua: Appartiene alla famiglia dei Lamnidi, pesci dotati di endotermia regionale. Riesce a mantenere i muscoli e gli organi vitali a una temperatura più alta rispetto all'acqua circostante, garantendosi uno scatto fulmineo e la capacità di compiere incredibili balzi fuori dall'acqua (breaching) durante gli attacchi alle foche.
• Sopravvive a livelli di mercurio e arsenico da veleno nero: Nel sangue di squali bianchi sudafricani sono stati misurati mercurio e arsenico a livelli considerati tossici per altri vertebrati, ma gli squali non mostravano danni: potrebbero avere meccanismi di protezione ancora da studiare.
• I bianchi del Mediterraneo hanno origini ancora discusse: Il DNA mitocondriale lega i bianchi del Mediterraneo a quelli di Australia e Pacifico: uno studio del 2020 ipotizza che siano arrivati nel nostro mare 3,2 milioni di anni fa. Uno studio del 2024 sul genoma nucleare, però, li colloca nella linea del Nord Atlantico.
• La teoria dello "sbaglio d'identità" vista dagli occhi dello squalo: Perché a volte morde i surfisti? Gli scienziati hanno analizzato la vista dei giovani squali bianchi (2,5–3 metri) scoprendo che hanno una bassissima acuità visiva e una visione monocromatica. Guardando dalla penombra del fondo verso la superficie illuminata, un surfista che rema sulla tavola presenta sagoma e movimenti così simili a quelli di una foca con le pinne aperte che lo squalo non riesce a distinguerli con certezza.
• Orche "chirurgiche" golose di fegato: In Sudafrica, a Gansbaai, nel 2017 una coppia di orche ha ucciso diversi squali bianchi asportandone il fegato, e gli squali hanno lasciato la zona per oltre due anni. Le orche li attaccano con precisione chirurgica e lasciano il resto della carcassa: il fegato è ricchissimo di lipidi e calorie.