Aquila di mare

Chi è

Immaginate un rapace maestoso che, invece di solcare i cieli, ha deciso di farsi una nuotata. L'Aquila di mare (Myliobatis aquila) è un pesce cartilagineo appartenente alla famiglia dei Myliobatidae. È una creatura elegante e affascinante, celebre per il suo modo di nuotare: sbatte le grandi pinne pettorali esattamente come fossero ali, "volando" letteralmente a mezz'acqua.

Sulle dimensioni e sul peso, le fonti litigano: c'è chi fissa il peso massimo a 14,5 kg, ma nel nostro Mar Mediterraneo può arrivare a circa 30 kg! Sempre nel Mediterraneo, il disco (cioè l'apertura "alare") può raggiungere i 150 cm di larghezza, per una lunghezza totale che sfiora i 2,6 metri se contiamo l'infinita coda a frusta.

Come spesso accade nel mare, le femmine comandano: diventano più grandi dei maschi, e nel Mediterraneo sono adulte quando il disco arriva a circa 60 cm di larghezza, contro i 40 cm dei maschi. Sull'età, invece, non si sa quasi nulla: per questa specie non ci sono dati sulla durata della vita.

Come riconoscerlo

A livello fisico, l'Aquila di mare è inconfondibile. Ha un corpo a forma di rombo (il disco), decisamente più largo che lungo, con angoli appuntiti. Il dorso è scuro — può variare dal bruno-cenere al nero, passando per affascinanti sfumature bronzo o rame — mentre il ventre è biancastro, spesso con un margine marroncino o rossastro.

La testa è ben distinta dal corpo e sporge in avanti, terminando con un muso arrotondato e carnoso (il lobo subrostrale) che ricorda incredibilmente il becco di un'anatra. La coda è sottile e lunghissima (più del doppio del corpo) e nasconde un'insidia: alla base, proprio dietro la piccola pinna dorsale, spunta uno o due aculei seghettati e velenosi.

In mare aperto è facile confonderla con una specie simile, la vaccarella (Aetomylaeus bovinus), ma la forma del muso e i dettagli delle pinne aiutano a distinguerle.

Paese che vai, nome che trovi! L'Aquila di mare ha una collezione di nomi dialettali da far invidia: in Liguria la chiamano Ferassa o Feraja, a Livorno è la Ferraccia. Se passate da Roma la chiameranno Nottola, mentre a Napoli è il Muchio caputo. In Sicilia chiedete del Diavuluni (a Messina) o della Acuta (a Palermo), mentre in Sardegna risponde al nome di Orinegliu o Ferri in coa (ferro in coda, un chiaro avvertimento!). In Veneto e Friuli, per via del suo "volo", è semplicemente il Colombo.

Habitat e abitudini

È un pesce costiero amante delle acque temperate e subtropicali, diffuso dall'Atlantico orientale (dal Mare del Nord fino in Sudafrica) a tutto il Mediterraneo, mentre è grande assente nel Mar Nero. Adora i fondali sabbiosi o fangosi di baie, estuari e lagune. Nuota solitamente a basse profondità, entro i 50 metri, e solo di rado scende oltre i 200 metri: la profondità massima documentata è di 537 metri.

L'Aquila di mare è un predatore durofago (mangiatore di prede dure). Setaccia il fondale alla ricerca di molluschi bivalvi (le vongole sono il suo piatto preferito), granchi, paguri, lumache di mare e vermi policheti. Non è un lupo solitario: ama la compagnia e spesso forma piccoli banchi, nuotando in gruppo.

La riproduzione è un piccolo miracolo dell'evoluzione: è ovovivipara matrotrofica. Le femmine non depongono uova, ma le tengono in grembo. Quando il tuorlo dell'uovo si esaurisce, la madre nutre i piccoli con una speciale secrezione uterina, una sorta di "latte" nutriente (istotrofia). Dopo una gestazione lunghissima di 6-8 mesi, partorisce da 3 a 7 cuccioli già perfettamente formati e pronti a volare nel blu.

Pesca e rapporto con l'uomo

La pesca di questa specie è prevalentemente accidentale (bycatch). Finisce spesso nelle reti a strascico, reti da posta e palangari dei pescatori professionisti. Le sue abitudini gregarie la fregano: un'unica calata di rete può catturare un intero banco.

Sportivamente parlando, può capitare all'amo di chi pesca con la lenza, e il pescatore sportivo attento la rilascia viva (catch and release).

E fa bene! Lo stato di conservazione è allarmante. A livello globale la IUCN l'ha classificata come In Pericolo Critico (Critically Endangered) perché la popolazione è crollata di oltre l'80% a causa della sovrapesca e della distruzione dei suoi habitat costieri. Nel Mediterraneo la situazione è un mix tra "Vulnerabile" e "Dati Insufficienti": nel Golfo del Leone è sparita dalle catture già dalla fine degli anni '70, mentre nell'Adriatico settentrionale, fra il 2009 e il 2015, le sue catture accidentali sono addirittura aumentate.

A tavola

Le fonti qui litigano in maniera spettacolare sul suo valore gastronomico: chi dice che le sue carni sono una prelibatezza "altamente stimata", e chi le bolla come molli e viscose, non particolarmente appetibili. Probabilmente dipende tutto da come e dove la si mangia!

Il consiglio del pescatore per ovviare a questa consistenza viscida (dovuta all'abbondante muco che le ricopre la pelle liscia) è consumarla freschissima, appena pescata, limitandone il mercato a livello strettamente locale. Per quanto riguarda le preparazioni, sulle coste africane e nei tropici i pescatori hanno risolto il problema della consistenza in modo geniale: la carne viene essiccata, salata o affumicata, diventando un prodotto a lunga conservazione molto apprezzato.

Lo sapevi che…

• Scavatrice di fondale: Molte delle sue prede preferite, come crostacei e molluschi bivalvi, vivono nascoste sotto la sabbia: l'Aquila di mare le cerca e le dissotterra direttamente dal fondale.
• Schiaccianoci vivente: Dimenticate i classici denti aguzzi da squalo. La sua bocca, posizionata sul ventre, è tappezzata da piastre piatte ed esagonali incastrate come un pavimento a mosaico. Un vero e proprio mulino macinatore capace di frantumare i gusci più duri.
• Salti fuori dall'acqua: Ogni tanto, le Aquile di mare si lanciano in spettacolari salti (breaching) rompendo la superficie dell'acqua per poi ricadere con un tonfo. Gli scienziati studiano ancora il perché: forse per comunicare con il branco, o forse per scrollarsi di dosso fastidiosi parassiti.
• Il sesto senso: Possiede le Ampolle di Lorenzini, organi sensoriali sul muso che le permettono di percepire i debolissimi campi elettrici emessi dal cuore e dai muscoli delle prede seppellite sotto la sabbia. Un radar infallibile.
• Questione di metalli: Essendo un predatore di fondale che si nutre di invertebrati, contiene meno mercurio dei predatori che stanno più in alto nella catena alimentare, ma i valori misurati nel Mediterraneo restano vicini al limite di legge. Inoltre, i crostacei e i bivalvi di cui va ghiotta assorbono metalli dai sedimenti, rendendo l'Aquila di mare soggetta ad alti accumuli di arsenico nei muscoli.