Squalo elefante

Chi è

Immagina di stare in barca, godendoti una mattinata tranquilla in mezzo al Tirreno, e di vedere emergere dalla superficie un'ombra scura lunga quanto il tuo natante. La bocca si apre — e quando diciamo si apre, intendiamo una cavità cavernosa di un metro abbondante di diametro — e la creatura avanza lentissima, quasi in trance, come se stesse semplicemente passeggiando. Niente paura, niente attacco: è lo squalo elefante, Cetorhinus maximus, il secondo pesce più grande del mondo, superato solo dal leggendario squalo balena. Può raggiungere i 10-12 metri di lunghezza e pesare diverse tonnellate. E tutto quel gigantismo cosmico lo usa per cacciare… plancton. Minuscolo, invisibile plancton.

Sì, hai capito bene. Il secondo pesce più grande del pianeta si nutre di roba che non riesci nemmeno a vedere a occhio nudo. Non ha denti funzionali pericolosi, non è aggressivo, non rappresenta la minima minaccia per un essere umano in acqua. È, in tutto e per tutto, un gigante gentile — e questa combinazione di dimensioni straordinarie e innocuità assoluta lo rende forse l'animale marino più affascinante e commovente che esista. Classificato come specie in pericolo dall'IUCN (categoria Endangered), è protetto a livello internazionale: vederlo è un privilegio, disturbarlo un reato.

Come riconoscerlo

Se vedi uno squalo elefante, non hai bisogno del manuale. La mole è inconfondibile: un corpo allungato, grigio-brunastro sul dorso e più chiaro sul ventre, con una coda a mezzaluna potentissima e pinne pettorali grandi come vele. La testa è appuntita e relativamente piccola rispetto al resto del corpo, ma è quello che c'è sotto il muso che toglie il fiato: una bocca spalancata enormemente, quasi sempre aperta durante l'alimentazione, che può misurare oltre un metro di larghezza.

Il dettaglio più caratteristico — e più spettacolare — sono le fessure branchiali: quasi cinque fenditure che corrono praticamente tutto intorno alla testa, quasi a giro completo, come se qualcuno avesse tagliato la testa quasi di netto e poi ci avesse ripensato. Sono gli organi di filtraggio: l'acqua entra dalla bocca, passa attraverso i finissimi rakers branchiali (una sorta di pettine biologico che trattiene copepodi e altro zooplancton), ed esce dalle fessure. Niente denti appuntiti da predatore, niente morsi: solo un sistema di filtrazione portato all'estremo della perfezione evolutiva.

Habitat e abitudini

Lo squalo elefante è un animale delle acque temperate. Non lo trovi ai tropici e non lo trovi nei mari ghiacciati: il suo habitat ideale sono le zone costiere e pelagiche a temperatura moderata, dove il plancton abbonda in superficie. Nel Mediterraneo è raro ma non rarissimo, con avvistamenti documentati soprattutto nel Mar Ligure, nel Tirreno settentrionale e intorno alle Bocche di Bonifacio. Nelle acque atlantiche europee — Portogallo, Irlanda, coste britanniche, Norvegia — è invece storicamente più frequente, con aggregazioni anche numerose durante i mesi primaverili ed estivi.

Il comportamento più iconico è quello che gli anglosassoni chiamano basking, che significa letteralmente "prendere il sole": lo squalo elefante nuota lentissimo in superficie, con la bocca spalancata, la pinna dorsale e il lobo superiore della coda fuori dall'acqua, filtrando enormi volumi d'acqua ricca di plancton. Questa posa pacifica — quasi meditativa — è quella che chi lo avvista vede dalla barca, ed è esattamente quella che per secoli ha scatenato leggende di mostri marini e serpenti di mare. In inverno scende in profondità, forse in una sorta di letargo pelagico, e per mesi sparisce dai radar: ancora oggi non sappiamo con certezza dove vada e cosa faccia. Un gigante misterioso.

Pesca e rapporto con l'uomo

Un avvistamento di squalo elefante è un evento. Chi lo ha vissuto lo descrive sempre con le stesse parole: incredulità, silenzio, meraviglia. Quella sagoma enorme che avanza in superficie, indifferente alla barca, che filtra e filtra con quella bocca spalancata come una grotta — è uno spettacolo che cambia il modo in cui guardi il mare. Se ti capita, mantieni le distanze (almeno una quindicina di metri), abbassa i giri del motore, non fare manovre brusche: non perché sia pericoloso, ma perché lo disturberesti inutilmente e perché è la cosa giusta da fare.

Purtroppo lo squalo elefante ha un rapporto con l'uomo che non è sempre stato così poetico. La sua lentezza, la sua abitudine di nuotare in superficie e il fatto di non temere le imbarcazioni lo hanno reso per secoli una preda facilissima. Oggi la minaccia principale non è più la caccia diretta — vietata — ma due problemi sottili e difficili da eliminare: le catture accidentali nelle reti da pesca e gli impatti con le imbarcazioni. Lo squalo elefante in superficie è invisibile dal ponte di una barca veloce, e una collisione può essere letale. Se avvisti un esemplare, è importante segnalarlo agli enti competenti (in Italia: ISPRA o Rete Squali Mediterraneo): ogni avvistamento è un dato prezioso per la ricerca e per la tutela della specie.

A tavola

Qui la risposta è semplice e senza scuse: a tavola non ci va, e non ci deve andare. Lo squalo elefante è una specie protetta in Italia, nell'Unione Europea e a livello internazionale: la sua cattura intenzionale è vietata, la sua commercializzazione è illegale. Fine della storia.

Non è sempre stato così. Per secoli — e in alcune parti del mondo fino a tempi recenti — lo squalo elefante è stato cacciato industrialmente per il suo fegato enorme: un organo che nei grandi esemplari può pesare anche una tonnellata e che è straordinariamente ricco di squalene, un olio pregiato usato in cosmesi, farmaceutica e come lubrificante. Le pinne finivano nel mercato asiatico delle zuppe. La resa era altissima, la pesca facilissima (nuota lento e in superficie), e il risultato è stato un crollo drammatico delle popolazioni in tutto il Nord Atlantico nel corso del Novecento. Da qui la protezione internazionale, da qui la lista rossa IUCN. Oggi lo squalene si produce sinteticamente o da altre fonti: non c'è nessuna ragione economica né gastronomica che giustifichi la caccia a questo animale. Chi incontra uno squalo elefante porta a casa un ricordo, non una cattura.

Lo sapevi che…

• Il filtro più efficiente del mare: uno squalo elefante adulto filtra oltre 2.000 tonnellate di acqua all'ora mentre si alimenta. Tonnellate, non litri. In una giornata di basking attivo riesce a trattenere una quantità di plancton sufficiente a mantenere quel corpo enorme. È il sistema di filtraggio biologico più grande del pianeta, evoluto in parallelo — in modo completamente indipendente — con quello del cetaceo più grande, la balenottera azzurra.
• Un fegato da record: il fegato di Cetorhinus maximus può rappresentare fino al 25% del peso corporeo dell'animale e contiene quantità enormi di squalene, un olio idrocarburico che riduce la densità del corpo e aiuta il galleggiamento. Nessun altro vertebrato ha un fegato così sproporzionato rispetto al corpo. È anche il motivo per cui è stato così a lungo cacciato.
• Mistero invernale: ogni autunno-inverno lo squalo elefante sparisce. Per decenni gli scienziati hanno creduto che svernasse sul fondo, in una sorta di ibernazione profonda. I tag satellitari applicati negli ultimi anni hanno invece rivelato che compie migrazioni lunghissime in acque profonde — fino a 900 metri di profondità — spostandosi per migliaia di chilometri. Un gigante che si nasconde in verticale, non in orizzontale.
• Parente lontano dello squalo bianco: nonostante le dimensioni e le abitudini alimentari opposti, Cetorhinus maximus è filogeneticamente più vicino allo squalo bianco (Carcharodon carcharias) che allo squalo balena. Entrambi appartengono all'ordine dei Lamniformes. Il gigante gentile e il grande bianco: stessa famiglia, stili di vita agli antipodi.
• La gravidanza più lunga tra i pesci: la gestazione dello squalo elefante dura probabilmente tra i 12 e i 14 mesi — forse di più, i dati certi sono ancora scarsi. I piccoli nascono già grandi, probabilmente attorno al metro e mezzo. Una crescita lenta, una maturità sessuale tardiva (intorno ai 12-16 anni) e una riproduzione poco frequente rendono questa specie estremamente vulnerabile alla pressione della pesca: una popolazione decimata impiega decenni a riprendersi, se mai ci riesce.