Pesce gatto americano

Chi è

Immagina un predatore così sensibile da poter "assaggiare" l'acqua che lo circonda grazie a migliaia di papille gustative sparse su tutta la pelle: per la scienza è un pesce, ma in gergo è soprannominato una vera e propria "lingua natante". Parliamo del pesce gatto americano o pesce gatto punteggiato, scientificamente noto come Ictalurus punctatus. Appartiene alla famiglia degli Ictaluridi (Ictaluridae) e all'ordine dei Siluriformi.

Originario del Nord America, è un vero gigante delle acque dolci: nel suo areale nativo può sfiorare i 132 cm di lunghezza totale e superare i 26 kg di peso. Da noi in Europa, gli esemplari più grandi si fermano "solo" a 12-13 kg. La taglia che si incontra più spesso è intorno ai 57 cm di lunghezza standard, cioè senza contare la pinna caudale.

Anche la sua aspettativa di vita non scherza: in natura vive in media intorno ai 14 anni, con un massimo documentato di 24.

Come riconoscerlo

A prima vista, Ictalurus punctatus ha l'aspetto da duro: un corpo fusiforme, robusto e totalmente privo di scaglie, protetto solo da un abbondante strato di muco. La testa è larga e schiacciata, dotata di una grande bocca circondata da otto lunghi barbigli che fungono da sensibilissimi radar tattili e chimici. Il colore del dorso spazia dal grigio pallido all'oliva scuro o bluastro, sfumando in un ventre biancastro-giallastro. I giovani sfoggiano delle caratteristiche macchie nere rotonde sui fianchi (da cui il nome "punteggiato"), che però svaniscono negli adulti.

Attenzione alle armi nascoste: il primo raggio della pinna dorsale e delle pinne pettorali è ossificato, rigido, seghettato e collegato a ghiandole velenifere.

Nelle nostre acque viene spesso confuso con il "cugino" pesce gatto nero (Ameiurus melas). Per distinguerli senza sbagliare basta guardare la coda: Ictalurus punctatus ha un'inconfondibile coda nettamente biforcuta, mentre il pesce gatto nero ha una coda dal margine tronco o arrotondato. Commercialmente o sulle bancherelle, il suo nome italiano viene etichettato proprio come "pesce gatto americano" o "pesce gatto maculato".

Habitat e abitudini

Questo formidabile baffuto bazzica nei fiumi a scorrimento lento o moderato, nei laghi, nei canali e negli stagni di pianura, prediligendo fondali sabbiosi, ghiaiosi o fangosi. È un vero "duro" della sopravvivenza: sopporta l'inquinamento, gli ambienti poveri di ossigeno e può spingersi in zone di estuario con acqua salmastra, purché poco salata: nelle prove di laboratorio i giovani non hanno retto salinità sopra il 12 per mille.

Di giorno fa vita ritirata: si nasconde in buche profonde o sotto vecchi tronchi sommersi. Ma quando cala la notte o l'acqua si intorbida, si scatena e si sposta nelle zone di corrente per cacciare. I giovani amano fare branco, muovendosi in densi sciami, mentre gli adulti diventano cacciatori solitari e territoriali. In inverno, per difendersi dal freddo, si infossa nel limo ed entra in uno stato di torpore metabolico.

Mangia di tutto: è un predatore onnivoro e iper-opportunista. Da giovane si accontenta di plancton e larve, ma crescendo divora macroinvertebrati, gamberi (come i famigerati gamberi killer della Louisiana) e pesci.

La riproduzione è affascinante: in primavera-estate, il maschio prepara con cura una buca nel fondale e, dopo che la femmina vi ha deposto migliaia di uova, diventa un vero guerriero. Il padre fa la guardia al nido in modo tanto aggressivo da attaccare chiunque si avvicini, muovendo costantemente le pinne per ossigenare le uova finché non si schiudono.

Pesca e rapporto con l'uomo

Si insidia quasi esclusivamente con la pesca a fondo, montando lenze robuste, trecciati pesanti e ami a cerchio per non perdere la preda durante i duri combattimenti che regala. Le esche vincenti sono generose: grandi lombrichi, bigattini, fegato, pezzetti di carne o pesciolini morti. L'orario d'oro è la notte o il crepuscolo, quando è al picco dell'attività; di notte, però, si può pescare solo dove il regolamento regionale o di bacino lo consente.

Negli Stati Uniti, sua patria d'origine, ha un valore commerciale e sportivo immenso, tanto da essere la specie ittica più allevata in assoluto in enormi impianti di acquacoltura.

In Italia la situazione si ribalta: a livello globale la specie non è a rischio (Stato IUCN: Rischio minimo, LC), ma da noi il pesce gatto americano è considerato fortemente invasivo e una minaccia per le specie autoctone. Proprio per questo, diverse leggi regionali (come in Piemonte, Lombardia, Toscana ed Emilia-Romagna) vietano severamente la reimmissione in acqua degli esemplari pescati. Questo non vuol dire che di notte si possa pescarlo ovunque: la pesca notturna la regola ogni regione, spesso bacino per bacino, e le deroghe, dove esistono, valgono solo in aree precise.

A tavola

Il pesce gatto allevato in acquacoltura è sui banchi tutto l'anno. Le sue carni sono chiare, compatte, molto saporite e praticamente prive di lische. A volte, però, il pesce d'allevamento prende un sapore di terra o di fango: è il difetto di sapore più comune negli allevamenti ed è dovuto a sostanze odorose, come la geosmina, prodotte da alcune alghe azzurre e da batteri presenti nelle vasche. Per questo, negli Stati Uniti, gli stabilimenti di lavorazione assaggiano i pesci prima della raccolta.

Un trucco da vecchio pescatore per renderlo ancora più tenero: prima di impanarlo o cucinarlo, lasciate marinare i filetti nel latte (o nel latticello) ben freddo per almeno un'ora.

Se volete gustarlo al meglio, provate queste tre classiche preparazioni:

• In padella all'Aglione: Dopo il bagno nel latte, infarinatelo e friggetelo in olio d'oliva. Per insaporirlo usate un trito di rosmarino e aglio (l'aglione emiliano), con sale e pepe. Un trionfo emiliano-romagnolo.
• In umido all'Emiliana: Tipico delle osterie del Po. Va cotto lentissimamente in casseruola con un soffritto di cipolla e sedano, pomodori pelati e piselli. Da annaffiare con vino bianco secco e servire rigorosamente con polenta abbrustolita.
• Annerito alla Cajun (Stile Louisiana): Spennellate i filetti nel burro fuso, passateli in una fitta impanatura di spezie creole (paprika, pepe di Cayenna, timo, origano) e scottateli su una piastra in ghisa rovente ("blackened catfish"). Servite con riso speziato.

Lo sapevi che…

• Perfino una tartaruga nello stomaco! Nel 2018, a Firenze, alcuni biologi hanno analizzato lo stomaco di 40 pesci gatto americani pescati nell'Arno mentre le sponde venivano ripulite dalla vegetazione. Oltre a piante, crostacei e insetti hanno trovato resti di ratto, di giovani uccelli della famiglia dei piccioni e persino di una testuggine palustre americana (Trachemys scripta), aliena anche lei: per quanto ne sanno gli autori, è la prima volta che un comportamento del genere viene documentato.
• Armato fino ai denti: Le spine sulle sue pinne sono roba seria. La puntura delle spine, collegate a ghiandole velenifere, provoca dolore acuto e gonfiore, e la ferita può infettarsi. Insomma, maneggiarlo con leggerezza per slamarlo potrebbe costarvi molto caro!
• Il piccione viaggiatore dei fiumi: Possiede uno spiccato comportamento di "homing". È in grado di migrare per poi ritornare, anno dopo anno e con precisione millimetrica, agli stessi identici siti di alimentazione e riproduzione estiva.
• Soul Food leggendario: Negli Stati del Sud degli USA, il pesce gatto fritto non è un semplice pasto, ma un'icona assoluta della cultura afroamericana e rappresenta uno dei piatti fondanti del celebre filone culinario "soul food".